En el marco del proyecto CREA, un estudio comparativo analizó cuatro métodos de secado de cacao para determinar sus efectos sobre la calidad del grano, el consumo energético, la velocidad del proceso y la conservación de compuestos bioactivos.
El secado constituye una etapa fundamental dentro del procesamiento del cacao, debido a que las condiciones en las que se realiza pueden influir directamente en las características finales del grano. Por ello, identificar métodos capaces de mantener su calidad mientras optimizan el uso de recursos representa un desafío relevante para la cadena productiva.
La investigación comparó diferentes alternativas de secado y encontró resultados favorables en los métodos híbridos, particularmente en la combinación HD + SD, correspondiente a un proceso de secado híbrido seguido de secado solar.
De acuerdo con los resultados obtenidos, esta alternativa permitió conservar de mejor manera determinadas propiedades fisicoquímicas y antioxidantes del cacao. La preservación de estos componentes resulta relevante debido a su relación con las características y calidad del producto final.
Además de los beneficios asociados con la calidad del grano, el método híbrido presentó ventajas en términos de eficiencia del proceso. Los resultados evidenciaron un incremento del 20 % en la velocidad de secado, permitiendo reducir el tiempo necesario para alcanzar las condiciones requeridas.
Uno de los hallazgos más relevantes estuvo relacionado con el consumo energético. La combinación HD + SD permitió alcanzar una reducción de hasta el 56,6 % en el consumo de energía frente a las alternativas evaluadas, demostrando el potencial de integrar diferentes tecnologías para optimizar el uso de recursos durante el procesamiento.
Esta reducción adquiere especial importancia para los pequeños productores, quienes pueden enfrentar limitaciones relacionadas con el acceso a infraestructura y los costos asociados al consumo energético. Contar con procesos más eficientes puede contribuir a reducir gastos operativos y mejorar la competitividad de la producción.
El estudio demuestra que la innovación en la cadena del cacao no depende únicamente de desarrollar nuevos productos, sino también de optimizar las etapas de transformación existentes. Mejorar los procesos de secado puede generar beneficios tanto en la calidad del cacao como en el uso de recursos necesarios para su producción.
La combinación de tecnologías de secado también representa una estrategia para aprovechar diferentes fuentes de energía. En este caso, la integración del secado híbrido con el secado solar permite aprovechar las condiciones disponibles y reducir la dependencia de fuentes energéticas convencionales.
El enfoque resulta especialmente relevante en el contexto de una producción agroalimentaria que busca avanzar hacia modelos más sostenibles. La reducción del consumo energético contribuye a disminuir el impacto asociado al procesamiento y abre oportunidades para desarrollar sistemas productivos más eficientes.
La investigación también aporta conocimiento sobre la relación entre las condiciones de procesamiento y la conservación de compuestos bioactivos y antioxidantes, aspectos que pueden influir en las propiedades del cacao y en su valor como materia prima.
